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    他走回御座，重新坐下，脸上恢复了寻常议事的沉稳，甚至带上了一丝轻松的笑意，仿佛刚才那番沉重的对话从未发生：“既然咱们君臣之间，此番把话说开，嫌隙已消……萧卿啊，你总是这般谦谨恭顺。说吧，此番江南贪墨案你立下大功，想要什么恩赏？金银珠宝，田宅庄园，还是加官进爵？只要朕能给的，都允你。”

    萧纵心中念头急转。

    皇帝此刻心情正好，又刚揭过父母血仇的旧事，正是提要求的最佳时机。

    他再次躬身，声音不大，却字字清晰，带着不容置疑的坚定：

    “臣，别无所求。唯愿陛下……赐婚。”

    “哦？”皇帝挑眉，显然有些意外，但更多的是好奇与审视，“是哪家的姑娘，竟能入你萧卿的眼，让你连加官进爵都不要，只求一纸婚书？”

    萧纵抬起头，目光坦然，直视皇帝：“北镇抚司刑房仵作，苏乔。”

    “苏乔？”皇帝重复了一遍这个名字，眉头几不可察地蹙了一下。他显然知道此人，苏乔在清风山案、以及后续一些案件中展现的验尸才能，在北镇抚司内部小有名气，皇帝或许也有所耳闻。

    但正因知道，他的脸色反而沉了下来。

    “萧卿，”皇帝的声音恢复了帝王的威严与疏离，带着明显的不赞同，“你是朕的左膀右臂，北镇抚司指挥使，干系重大。你的婚事，非同小可，当与勋贵世家联姻，方能稳固朝局，互为臂助。那苏仵作……朕虽听闻她有几分验尸断案的本事，可终究出身寒微，来历不明，又常年与尸身污秽打交道。这样的女子，如何能成为指挥使夫人？如何能担当起主持中馈、交际应酬之责？怕是……配不上你这正三品大员的身份。”

    见萧纵嘴唇微动似欲辩驳，皇帝抬手止住他，语气稍缓，仿佛在替他着想：“朕知道你赏识她的才干，或许是办案时生了些情愫。若你只是惜才，朕可破格擢升她的品级，赏她金银宅邸，保她一生富贵无忧。这都不是难事。只是这赐婚一事……还望你三思。婚姻大事，关乎前程门楣，不可儿戏。”

    皇帝的反对不在意料之中，但如此直白地以出身寒微、配不上为由，还是让萧纵心中微冷。

    他心中的小乔岂是寻常勋贵女子可比？可是在皇帝的眼中，或许只有门第与利用价值。

    萧纵再次跪倒，这一次，姿态放得更低，语气却更加坚决，带着一种破釜沉舟般的执着：“臣，谢陛下体恤关怀。然，臣之心悦于她，并非因其才干，亦非一时兴起。臣与她，生死与共，历经磨难，此心已定，非她不可。求陛下成全！”

    非她不可四个字，掷地有声，在静谧的御书房内回荡。
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